いつもにっこり笑っているような顔に、ふさふさしたピンクのエラ。ウーパールーパー（アホロートル）はまるでアニメのキャラクターのようですが、実は科学の世界でもとりわけ注目されている両生類です。子どもや学生さん、そして不思議ですてきな生き物が好きなすべての人に向けて、ウーパールーパーの豆知識を25個ご紹介します。
読み終わったら、無料のウーパールーパーの塗り絵を印刷して、本物と同じ色で塗れるか挑戦してみましょう。
ウーパールーパーってどんな生き物？
- ウーパールーパーはサンショウウオの仲間で、カエルやイモリに近い両生類です。「メキシコの歩く魚」というあだ名もありますが、魚ではありません。
- 学名は Ambystoma mexicanum です。
- 「アホロートル（axolotl）」という名前はナワトル語に由来します。ナワトル語はアステカの人々の言葉で、この名前はアステカの神ショロトル（Xolotl）と、水を意味する atl に結びつけて説明されることがよくあります。
- おとなの体長はふつう23cm（9インチ）ほどですが、もっと大きくなる個体もいます。
いつまでも子どものまま
- ウーパールーパーは一生、子どもの姿のままです。ほとんどのサンショウウオは、エラのある水中の幼生から、陸で暮らすおとなへと姿を変えます。ウーパールーパーはたいていこの変化をせず、エラと尾びれを残したまま水の中で暮らし続けます。これを「ネオテニー（幼形成熟）」といいます。
- 幼生のような姿のまま、繁殖できます。
- まれに、陸で暮らす姿に変わることもありますが、めずらしいことで、寿命が短くなる場合があります。
スーパーパワー：再生能力
- 失った手足を再生できます。新しい手足は、骨も筋肉も神経もそろった完全な形で生えてきます。
- ほかの体の部分も修復できます。脊髄、心臓、目、脳の一部まで治せます。
- 再生したところには、人間の傷が治るときのような傷あとが残りません。
- 科学者たちはウーパールーパーを研究しています。再生のしくみと、それがいつか人間の医療にどう役立つかを知るためです。
- ゲノムがとても大きい生き物です。ウーパールーパーのDNAはヒトゲノムのおよそ10倍の大きさで、これまでに解読された動物のゲノムのなかでも最大級でした。
呼吸のしかた
- 羽のような「ツノ」はエラです。体の外に出たエラが3対あり、水中から酸素を取り込みます。
- 肺もあります。ときどき水面まで泳いでいって、空気を吸い込みます。
- 皮ふからも、いくらか酸素を取り入れられます。
食べ物と行動
- ウーパールーパーは肉食です。ミミズなどの虫、昆虫の幼虫、小さな甲殻類、小魚を食べます。
- 吸い込んで食べます。口をすばやく開けて、水ごと獲物を吸い込みます。
- 小さな歯があります。かむためではなく、獲物をつかまえておくための歯です。
- 冷たい水が好きです。16〜18℃（60〜64°F）くらいの水温がいちばん合っています。
- きちんと世話をすれば10〜15年生きます。
体の色
- 野生のウーパールーパーは、たいてい暗い色をしています。茶色や緑がかった体に斑点があり、湖の底で身を隠すのに役立ちます。
- ピンクのウーパールーパーは「リューシスティック」と呼ばれます。白っぽい体に黒い目、赤いエラが特徴です。
- 飼育下にはほかの色もいます。ゴールデンアルビノ、ホワイトアルビノ、全身が黒い「メラノイド」などです。
すんでいる場所と、助けが必要な理由
- 野生のウーパールーパーがすんでいるのは、世界でたった1か所です。メキシコシティ近郊のソチミルコの湖と水路だけで、野生ではほかのどこにもいません。
- 深刻な絶滅の危機にあります。都市の拡大、水の汚染、よそから持ち込まれた魚のせいで、野生の数は激減しました。メキシコの保護団体は、「チナンパ」と呼ばれる伝統的な浮き畑を含め、すみかを守る活動を続けています。
文化のなかのウーパールーパー
ウーパールーパーはメキシコシティのシンボルで、メキシコの紙幣にも描かれています。そのほほえんだ顔は世界中で愛され、アートやおもちゃ、そしてもちろん塗り絵でも大人気です。
子どもと楽しむウーパールーパー遊び
- ウーパールーパーを塗ってみよう。野生型、ピンク、ゴールド、メラノイドと、本物の色をひとつずつ塗り分けます。無料のウーパールーパーの塗り絵を印刷してどうぞ。
- すみかを描いてみよう。水草や岩、泥の湖底を描き込みます。
- 豆知識カードを作ろう。お気に入りの豆知識を3つ選んで、絵の下に書きます。
- ウーパールーパーのヒーローを考えよう。再生能力を持つヒーローを考えたら、AI塗り絵ジェネレーターでオリジナルの塗り絵にしてみましょう。
水の生き物が好きなら、サメのおもしろ豆知識と動物の塗り絵もどうぞ。
よくある質問
ウーパールーパーは魚ですか？
いいえ。ウーパールーパーは両生類で、サンショウウオの仲間です。足も肺もエラもあります。
どうして笑っているように見えるのですか？
口の形がもともと上向きにカーブしているので、いつも笑っているように見えます。
本当に足が生えてくるのですか？
はい。手足をまるごと再生できるほか、心臓、脊髄、目、脳の一部も再生できます。
ウーパールーパーはどこにすんでいますか？
野生では、メキシコシティ近郊のソチミルコの湖と水路にしかいません。いま世界にいるウーパールーパーのほとんどは、水槽や研究室で暮らしています。
ペットとして飼えますか？
飼える地域もありますが、冷たくきれいな水と、ていねいな世話が必要です。カリフォルニア州など、飼うことが法律で禁止されている地域もあります。まずお住まいの地域の法律を必ず確認してください。
